Nous nous sommes plongés dans le livre de Karen Eva Carr qui décrit dans son ouvrage « A World History of Swimming » comment la plupart des humains modernes ont pratiqué la natation et se sont mis à nager.

Lorsqu’ils ont quitté l’Afrique, il y a 42 000 ans, les humains modernes savaient nager, mais une vague de froid massive, il y a environ 33 000 ans, a changé la façon dont de nombreuses personnes à travers le monde se sont mis à aborder la natation. Au cours de la dernière période glaciaire, dans toute l’Asie du Nord (au Japon, en Corée, en Chine du Nord) et en Europe, tout le monde semble avoir oublié comment nager. « Il ne faisait tout simplement plus assez chaud, même en été, pour que les gens aient envie de nager « , explique Karen Eva Carr. Par conséquent, les communautés humaines situées dans les zones nord du globe ont perdu l’habitude culturelle de la natation. Nager a fini par signifier se noyer, si bien que les plans d’eau sont devenus des lieux de danger, peuplés de créatures mythiques comme les dragons et les monstres marins.

Les habitants des régions plus tempérées ont eux continué à se baigner, créant ainsi un fossé planétaire entre ceux qui savaient nager et ceux qui ne savaient pas. Mais lorsque le climat s’est amélioré et que les gens se sont déplacés sur la planète, les choses ont changé.

Les premiers témoignages indiquent que la natation était pratiquée bien avant notre ère

En 1933 a été découvert « la grotte des nageurs », site d’art rupestre situé sur le plateau Gilf al-Kabir, dans le désert Libyque, en Égypte. Les peintures rupestres ont probablement été réalisées au début du Néolithique, soit IX millénaire avant J.C. Puis, environ 2 900 avant J.C., des images et des écrits prouvent que les Égyptiens de l’Antiquité – dans une région éloignée de la zone septentrionale autrefois froide – étaient de grands nageurs. « Ils ont une bonne forme. Ils utilisent un joli coup de bras. Ils semblent vraiment savoir ce qu’ils font « , explique Karen Eva Carr. Dans les gravures d’une tombe, un puissant gouverneur nommé Kheti se vante d’avoir pris, enfant, des leçons de natation avec les enfants du pharaon. Les riches Égyptiens n’étaient pas les seuls à nager – il est prouvé que des personnes de toutes conditions sociales, tout au long du Nil, ont appris à nager. Karen Eva Carr cite de nombreuses histoires qui le prouvent, notamment une ancienne histoire éthiopienne dans laquelle un futur époux doit faire preuve de courage en nageant jusqu’à une île, en y passant la nuit, puis en revenant à la nage. S’il y parvient, il obtient le droit d’épouser son amant.

Apprendre des autres peuples

Vers 700 avant notre ère, les Européens, les Assyriens et d’autres groupes ont commencé à commercer davantage avec l’Égypte. « Ils sont tous impressionnés par la sophistication des Égyptiens… Tous ces gens du Nord commencent à utiliser le papyrus égyptien pour écrire, à manger des dattes, à porter des perles de verre et des robes en lin d’origine égyptienne ; et commencent à apprendre à nager pour montrer à quel point ils sont sophistiqués  » explique Karen Eva Carr.

Alors que la natation se répand, on trouve des traces de ce qui était peut-être le premier flotteur du monde : Les Assyriens utilisant une peau de chèvre gonflée. Une sculpture montre des soldats assyriens soufflant dans ces dispositifs pour rester à flot alors qu’ils traversent une rivière à la nage.

 

Soldats assyriens traversant une rivière à la nage à l’aide de dispositifs de flottaison en peau de chèvre, dans lesquels ils doivent souffler en permanence pour rester à flot.

 

 

Les habitants du nord de l’Asie avaient également cessé d’apprendre à nager pendant la dernière période glaciaire, mais cela a changé lorsqu’ils sont entrés en contact avec les populations du sud. « Tout comme les gens nageaient dans l’Égypte ancienne, mais pas plus au nord en Europe et en Asie occidentale, ils nageaient également en Asie du Sud-Est et en Indonésie, mais pas plus au nord en Chine du Nord ou au Japon.  » Ainsi, les non-nageurs du nord de la Chine et du Japon ont appris des nageurs du sud de la Chine de la même manière que les Européens ont appris des Égyptiens.

 

 

Un homme sautant dans l’eau depuis une plateforme élevée. Peinture ancienne vieille d’environ 2 500 ans provenant de la tombe du plongeur à Paestum, en Italie.

 

Un passe-temps de riches

En Europe, alors que de plus en plus de personnes apprenaient à nager, un fossé de classe s’est creusé. La natation est devenue le domaine réservé des riches.  » En Europe, les gens associaient la natation au fait d’être riche. C’était donc quelque chose que seuls les riches étaient censés faire, comme porter des vêtements ou manger des plats raffinés « . Et d’après une citation du philosophe grec Platon « Une personne non éduquée ne peut ni lire ni nager « . Et au fil des années, c’est à un type de natation très spécifique que se livraient les riches, et « s’ils nagent, ils ne nagent que la brasse pour montrer qu’ils sont des gens civilisés, qui n’éclaboussent pas. » explique Karen Eva Carr.

Déshumanisation et exploitation

Durant l’ère des explorations, les puissances européennes ont sillonné le monde. Mais beaucoup sur ces navires ne savaient pas nager. Par exemple, « ni le capitaine Cook ni son équipage ne savaient nager, et ils étaient tous nerveux face à l’eau « . C’est pourquoi ils ont été stupéfaits par les capacités de nage de ceux qu’ils ont rencontrés dans le Pacifique.

 

Une représentation de 1586 de nageurs Arawak ou Caribes près de Trinidad.(Histoire naturelle des Indes : le manuscrit de Drake, Pierpont Morgan Library).

 

 

Les capacités natatoires des peuples indigènes ont été qualifiées à tort de « naturelles« , contrairement aux techniques de natation dites « scientifiques » que les Européens aisés apprenaient. « Les Européens ont commencé à penser qu’il n’y avait pas de mal à asservir les gens parce qu’ils savaient nager, car cela montrait qu’ils n’étaient pas vraiment humains. Ils ont établi une grande distinction entre les gens qui éclaboussent quand ils nagent qui sont des « sauvages » et devraient être réduits en esclavage, et les gens qui nagent calmement et scientifiquement  » Ce n’est qu’une des nombreuses affirmations racistes utilisées pour justifier la cruauté infligée à des millions de personnes, explique Karen Eva Carr.

Les lois racistes

Alors que la natation est devenue un passe-temps populaire dans de nombreux pays, les clivages raciaux qui l’entourent ont pris force de loi. « Il y avait une tendance mondiale à exclure les personnes noires et brunes des lieux de baignade « ,. « Cela a commencé en Afrique du Sud, où les premières plages ont été ségréguées vers 1888 et cela s’est répandu à partir de là, dans le monde entier « . L’idée était que « l’eau est réservée aux nageurs blancs civilisés « 

La natation aujourd’hui

Au XXIe siècle, l’adoption de la natation n’est pas universelle. Loin de là. Comme le dit Karen Eva Carr : « Autrefois, la plupart des gens savaient nager, aujourd’hui, ce n’est plus le cas « . Il est impossible de savoir exactement combien de personnes ne savent pas nager à travers le monde. Mais selon un sondage, basé sur plus de 150 000 entretiens dans 142 pays et régions, 55 % des personnes âgées de 15 ans et plus ne savent pas nager sans aide. Karen Eva Carr affirme que le passé fait encore écho, de deux manières principales : « Ces non-nageurs européens qui ont oublié comment nager lors de la dernière période glaciaire ont propagé leur peur de l’eau dans le monde entier. Et aussi l’idée que seuls les riches doivent savoir nager.« 

Karen Eva Carr affirme qu’il existe encore des barrières sociales qui empêchent les gens d’apprendre à nager. « Cela prend du temps et il faut avoir accès à une piscine, à des professeurs et à des encouragements « . Et enfin que de nombreuses personnes sont empêchées d’apprendre à nager pour des raisons allant de « l’accès à l’eau près de chez eux est trop polluée pour nager  » ou « est réservé uniquement pour les touristes « .